我国古籍中记载,古代的中原地区,最初使用的是“干支纪年法”,即用10个天干符号,相配合来纪年。
在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载:“黠戛斯国以十二物纪年,如岁在寅,则曰虎年。”另外,《宋史·吐蕃传》中也记载说,吐蕃首领在叙事时,以物纪年,所谓“道旧事则数十二辰属日,兔年如此,马年如此。”
以后,在中原同少数民族的交往中,两种纪年法相互触合形成现在12生肖。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样,“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰,但以鼠牛虎兔之类分纪岁时,浸寻流传于中国,遂相沿不废耳。”这种关于12生肖来历的解释,已经被许多人认可。
十二生肖,就是指人们的所生年份对应的十二属相,它由十二种动物同十二地支相互搭配,作为一种纪年方法,十二生肖如何创立?何时开始?为什么用十二生肖与地支配合呢?纵观古籍文献与考古发现,就生肖起源问题历史学家持有三种说法。
第一种说法 华夏民族在原始社会图腾崇拜的影响下,以部分动物名称配合抽象的十二地支,创造出了十二属相。
第二种说法 汉代以前我国中原地区的华夏族仅有十二地支纪年法,而北部、西部从事游牧的少数民族则长期使用动物纪年。到了匈奴单于呼韩邪即昭君出塞时的匈奴首领>归汉后,民族文化融合,产生了十二属相。
第三种说法 中国的十二属相是从印度传来的。在现行属相中,只有第三个和第十个两者有所不同 第三个属相,印度是狮,中国是虎;第十个属相,印度是金翅鸟,中国是鸡。其余的都相同,而且排序也一样。
究竟哪种说法正确,至今没有形成统一的定论。虽然我们一直使用这种纪年方法,但是十二生肖之继还未被破译。
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