何谓JUICE？它有什么用？

木星(图片源自网络)

　　JUICE是Jupiter Icy Moons Explorer(木星冰月探险者)的简称。它于今年4月14日由欧洲航天局(ESA)发射,预计2031年7月抵达木星,将解开五大谜团,探讨两个核心主题:太阳系是如何工作的?行星形成和生命出现的条件是什么?JUICE的核心目标之一是确定木星的卫星是否是可能的生命栖息地。

　　根据ESA的声明,JUICE将监测木星复杂的磁场、辐射和等离子体环境,及其与卫星的相互作用,研究木星系统作为整个宇宙气态巨行星系统的原型。其中,木卫三是JUICE任务的主要科学观测目标,这是太阳系中最大的卫星,比冥王星和水星都大。

　　木卫二、木卫三和木卫四被认为在冰壳下隐藏着液态海洋,这些卫星加在一起可以容纳相当于地球海洋6倍的水。它们的海水有多深?是咸水还是淡水?咸水含量有多少?JUICE将探测它们隐藏的海洋层和冰壳,了解稀薄大气的形成条件。

　　三颗卫星的表面不同,有些卫星上有地质活动的证据。JUICE将探测当前的地质活动水平,探查这些卫星在过去的活跃程度,并绘制图像,包括它们的质量在内部是如何分布的、内部如何演变、是否经历过构造运动或冰火山活动。

　　由于冰壳下隐藏着液态海洋,这些卫星有着令人兴奋的生命前景,表征它们的宜居性将产生深远的科学影响,远超木星系统本身,并将帮助我们了解整个宇宙中冰冷世界的宜居性。JUICE将揭示更多关于其他恒星周围类似行星系的宜居性前景。

　　木星系统不仅是太阳系内气态巨行星的原型,也是许多现在已知的围绕太阳系以外恒星运行的巨行星原型。了解木星及其卫星的起源、历史和演化,有助于揭示在围绕其他恒星的类木星系统中可能出现的宜居环境。可以说,JUICE的作用和意义重大。

　　文/朱晓琳(作者单位:中国科学技术大学信息科学技术学院)